Джеймс Болдвін – один з найвидатніших письменників XX століття, есеїст, драматург, романіст і рупор руху за громадянські права в Америці. Він відомий такими творами, як Notes of a Native Son, The Fire Next Time, Go Tell It on the Mountain. Джеймс отримав визнання за свої роздуми про расу, духовність і людяність. Детальніше про життя і твори письменника поговоримо на manhattan1.one.
Дитинство і юність
Майбутній письменник з’явився на світ 2 серпня 1924 року в Гарлемі, штат Нью-Йорк, в сім’ї матері-одиначки Емми Джонс, яка так і не назвала синові ім’я його біологічного батька. Коли Джеймсу виповнилося 3 роки, його мати вийшла заміж за баптистського священника Девіда Болдвіна. Попри напружені стосунки з вітчимом, Джеймс називав його батьком і пішов його стопами. З 14 до 16 років хлопець служив пастором у церкві п’ятдесятників у Гарлемі.
Дуже рано хлопчик почав читати, можливо, тому в шкільні роки він проявив свій письменницький талант. Джеймс навчався в середній школі Девітта Клінтона в Бронксі. Там же він почав працювати над шкільним журналом разом з майбутнім відомим фотографом Річардом Аведоном.
Болдвін опублікував у шкільному журналі безліч віршів, оповідань і п’єс. У своїх ранніх роботах він продемонстрував розуміння складних літературних конструкцій. Закінчивши середню школу в 1942 році, юнакові довелося відкласти вступ до коледжу, оскільки він був змушений заробляти гроші, щоб прогодувати сім’ю, що складалася з 8 осіб. Він брав будь-яку роботу і навіть прокладав залізничні колії для армії США в Нью-Джерсі. У цей час Джеймс часто стикався з дискримінацією. Його не приймали в ресторани, бари та інші культурні заклади через афроамериканське походження. Після звільнення з роботи в Нью-Джерсі Болдвін шукав іншу і ледве зводив кінці з кінцями.
Письменник початківець
29 липня 1943 року Джеймс втратив батька і того ж дня знайшов восьмого брата. Незабаром він переїхав до Гринвіч-Вілледж, району Нью-Йорка, популярного серед художників і письменників. У цей період Болдвін почав писати роман і перебивався випадковими заробітками. Він подружився з письменником Річардом Райтом і завдяки йому в 1945 році отримав стипендію на покриття своїх витрат. Болдвін почав публікувати власні есе та оповідання в таких виданнях, як The Nation, Partisan Review і Commentary.
Три роки по тому він кардинально змінив своє життя і переїхав до Парижа за другою стипендією. У 1953 році світ побачив перший роман Болдвіна під назвою Go Tell It on the Mountain. Ця автобіографічна розповідь була присвячена життю молодої людини, яка боролася з проблемами у відносинах з батьком і своєю релігією.
У 1954 році Джеймс отримав стипендію Гуггенгайма і вже наступного року опублікував свій роман Giovanni’s Room. Твір розповідав історію американця, що жив у Парижі, і став новаторським завдяки складному зображенню гомосексуальності, про яку в той час не було заведено говорити.
Кохання між чоловіками також було досліджене письменником у пізнішому романі Just Above My Head (1978). Болдвін відкрито говорив про свою гомосексуальність і стосунки як з чоловіками, так і з жінками. Однак він вважав, що акцент на жорстких категоріях — це лише метод обмеження свободи, а людська сексуальність є більш мінливою і менш бінарною, ніж це часто виражається в США.
Особливості творчості
Болдвін також пробував свої сили в драматургії. Він написав п’єсу The Amen Corner, в якій розглядав феномен п’ятидесятництва. П’єсу поставили в Говардському університеті в 1955 році, а потім на Бродвеї в середині 1960-х років. Однак саме есе допомогли Джеймсу стати одним з найкращих письменників того часу. Досліджуючи власне життя, він дав безстрашний погляд на досвід чорношкірих в Америці, в таких творах, як Notes of a Native Son (1955) і Nobody Knows My Name: More Notes of a Native Son (1961). Книга Knows My Name потрапила до списку бестселерів, розійшовшись тиражем понад мільйон примірників. Не бувши активістом, який брав участь у маршах і сидячих страйках, Болдвін став одним із лідерів руху за громадянські права завдяки своїм переконливим роботам на тему расових відносин.
У 1963 році у творчості письменника відбулася помітна зміна з виходом книги The Fire Next Time. Ця збірка есе була покликана розповісти білим американцям, що означає бути чорношкірим. Вона також пропонувала читачам поглянути на себе очима афроамериканської спільноти. У цій роботі Джеймс представив реалістичну картину міжрасових відносин, але при цьому зберіг надію на можливе поліпшення ситуації. Його слова знайшли відгук у серцях американців, і книги були продані тиражем понад мільйон примірників. У тому ж році Болдвін з’явився на обкладинці журналу Time.
Незабаром Джеймс написав ще одну п’єсу Blues for Mister Charlie, яка дебютувала на Бродвеї в 1964 році. Драма була заснована на реальних подіях 1955 року, коли вбили молодого афроамериканця Еммета Тілла. У цьому ж році в книжкових магазинах з’явилася книга письменника, написана спільно з другом Аведоном, під назвою Nothing Personal. Цю роботу вони присвятили вбитому лідеру руху за громадянські права Медгару Еверсу. Приблизно в той же час Болдвін опублікував збірку оповідань Going to Meet the Man.
У 1968 році у своєму романі Tell Me How Long the Train’s Been Gone Джеймс повернувся до популярних тем сексуальності, сім’ї та досвіду чорношкірих. Деякі критики розкритикували роман, назвавши його полемікою. Крім того, їм не сподобалося використання першої особи, єдиного числа «я», для оповіді в книзі.
Останні роботи й смерть
На початку 1970-х років Болдвін, здавалося, зневірився щодо расової ситуації. За попереднє десятиліття він став свідком багатьох проявів насильства, викликаних расовою ненавистю. Це розчарування проявилося в його творчості, яка стала більш різкою за тоном. Багато критиків вказують на збірку есе No Name in the Street (1972) як на початок змін у творчості письменника. У той самий час він працював над сценарієм, намагаючись адаптувати для великого екрана The Autobiography of Malcolm X by Alex Haley.
В останні роки літературна слава Болдвіна дещо потьмяніла, проте Джеймс продовжував створювати нові твори в різних формах. У 1983 році він опублікував збірку віршів Jimmy’s Blues: Selected Poems, а в 1987 році – роман Harlem Quartet.
Болдвін до кінця своїх днів залишався проникливим спостерігачем за расовими відносинами та американською культурою. У 1985 році він написав книгу The Evidence of Things Not Seen про вбивства дітей в Атланті. Важливо відзначити, що романи, написані Болдвіном у період його останнього творчого розквіту, насамперед були обмовлені багатьма шанувальниками. Вони вважали їх благородними невдачами, позбавленими вогню і драматургічної сили.
Джеймс також багато років ділився своїм досвідом і поглядами як професор коледжу. В останні роки свого життя він викладав в Массачусетському університеті в Амгерсті та в Гемпширському коледжі.
1 грудня 1987 року Джеймс Болдвін помер у своєму будинку у Франції. Ніколи не прагнучи бути спікером або лідером, він вважав своєю особистою місією свідчення правди. Завдяки своїй великій і захопливій літературній спадщині він виконав її.